该作品表达了作者柳宗元被贬之后的寂寞惆怅的情绪以及怀才不遇的苦闷。
柳宗元在《始得西山宴游记》中，通过对西山的游览，寄情于山水，借以排解内心的忧愤。他在游览过程中，以幽泉怪石为伴，根本无意于留恋山水景色，他寻访山水的目的，是为了远离现实世界，暂时忘却自己所处的险恶处境。
他在这漫长的戴罪期间，便到处游览，搜奇探胜，借以开拓胸襟，得到精神上的慰藉。此外，他在游览中也抒发了对自然风光的赞美。
他以为凡是永州的山水凡有点特别形态的，都被证件游遍了，却从来不知道西山的奇特和怪异。这种对未知的好奇和探索，也反映出他的求知欲和对自然的敬畏。
总的来说，《始得西山宴游记》不仅表达了柳宗元的孤独和忧郁，也展现了他的坚韧和乐观，以及他对自然的热爱和赞美。这些都是他在困境中寻找心灵慰藉的方式，也是他对生活的独特理解和感悟。
所谓“心凝形释，与万化冥合”，就是达到了一种物我两忘的境界。在西山之前，作者由于贬官等等遭遇，常常有一种抑郁、惊虑的心情。而西山之行，让作者忘机了这些在现实中的琐碎事物，领悟到自然中的大道，达到了一种超然入圣的境界。心胸陡然开阔，俗事已无须挂心，即便有种种不顺利之事，也能怡然自得。对自然景物的艺术领受力也增进了一层。
“西山”，在永州之西，西山和永州之间隔了一条湘江。它从朝阳岩起到王茂岭止，绵延数里之长。这篇游记它的题目就很耐人寻味。文章既然写游西山的经过，那为什么不像一般作者那样，起一个叫《游西山记》的题目呢？有人说可能考虑到作者在游西山的时候还饮酒取乐，以酒来助游兴。那他为什么不起一个《宴游西山记》的题目呢？看来这篇文章题目“始得”二字，定有奥妙。“始”，开始。“得”，原义获得，引申为发现。字面意思是，开始发现西山的奇特，获得宴游之乐的游记。笔者看法，始得”可能有三个意思：
一是这篇游记是“永州八记”的第一篇，所以“始得”作为八篇的开头。表达了第一次寻访到永州山水之美的意思；
二更重要的在于作者游览永州并不是从游西山开始的。在游西山之前，他曾经到过一些地方，并且也写过一些记载游览的文章。如游西山之前，他曾游过一个祠庙“八华寺”，并发动在那里建造了一个西亭。他还写了一篇《永州八华寺新作西亭记》的散文。但柳宗元觉得只有在游览了西山之后，他才算真正的发现了永州山水的特别之处。并且在游览过程中，获得了一种独特的感受。这种感受是他过去游览的时候，从来没有体会到的，给他非常深刻的印象。所以他就把游览西山看成是游览永州山水的真正起点。那么“始得”这两个字就非常郑重的标明了游览西山以前的和这次游览西山的分界；
三对作者有特殊意义。从心境上看，它破解了作者被贬永州后“恒惴栗”的心情，取得了“心凝形释，与万化冥合”的审美感受；从游览本身看，这之前，因游心境压抑而无乐趣，从这儿才开始真正的游览。
我认为这篇文章它的立意也好，布局也好，都和题目“始得”二字有密切关系。全文五次或明或暗点出“始得”之意。所以需要我们在阅读这篇文章时，应仔细加以体会。文章内容是写发现并且宴游的经过，以及由此而产生的感受。具体安排是，先写游西山的情形，再写游西山的经过和感受。这样文章可分为两部分：
第一部分，从开头“自余为僇人”到“而未始知西山之怪特”第1自然段结束。这里并没从“始得”二字落笔直接写游览西山。这部分没有涉及到游西山的内容，而是先写平日的游览，即游西山以前的游览活动。
文章一开头，先交待了自己当时的身份和处境。这是一种特殊的身份和特殊的处境，也就是作者写这篇文章的具体背景。“自余为僇人，居是州，恒惴栗”。“余”，第一人称代词，作者自指。“僇人”，罪人。“僇”同“戮”，即杀戮。因柳宗元在革新活动中得罪了皇帝成为朝廷的罪人，被贬官到永州，所以自称为“僇人”。“是”，指代词，此，这。“是州”，此州，指永州。永州是个荒凉的地方，柳宗元生活在这里，与自己的战友隔绝，音信皆无，所以感到政治前景暗淡，心情当然是常常恐惧不安的。这几句说，这是我成为朝廷罪人以后，住在永州这个地方，常常恐惧不安。
这个开头，包含了许许多多长久积压在内心的悲愤心情，当然其中就有一种无声的**。自己是这样一种罪人的特殊身份，处在这样一种特殊的处境里，怀有这样的心情，因此当他游山玩水的时候，那种感受自然同那些风流闲雅的士大夫很不相同。他是要在游览中，排解内心的忧愤，在游览中忘却现实处境，想在精神上寻找某种寄托。所以他写：“其隟也，则施施而行，慢慢而游。”“其隟也”在句中充当状语。“隟”，空隙，闲下，空闲。这是说，每当自己政务之余，偶有空闲的时候，到处走走、玩玩。
在“行”“游”两个动词前面，作者故意用了“施施”“慢慢”两个重叠的形容词。“施施”“慢慢”，是漫步走着的样子，漫不经心的外在动作。通过外在动作的描写，实际上表现了作者在游览的时候，一种寂寞、愁闷的、无可无不可的精神状态。两个“而”字是连词，用在状语和动词谓语之间，表示前后修饰与被修饰的关系，相当于现代汉语中间的“地”。“日与其徒上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到。”“日”，天天，每天。“其徒”，泛指同游的人，不一定专指他的仆从。“入”，走过，穿过。“穷”，本义终极、尽头，这里用作动词，是寻根追源的意思。“回”，弯曲。“穷回溪”，意思是沿着曲折的溪流往前走，一直走到源头。“幽泉怪石”，这就是作者所要寻访的自然山水。为了表示他追求的心之切，游兴之浓。这里连用了三个短句，“上高山”“入深林”“穷回溪”，每个句子里边都用一个动词，与“高山”“深林”“回溪”相搭配。读起来有一种运动节奏感。这三个短句又简洁地概述了游览过程。
本文记叙了作者发现和宴游西山的经过，描写了西山的怪特，抒发了内心的感受。为了突出“始得”西山宴游之乐，作者运用了对比映衬的手法，首先概括描写平日一般的游览和一般的感受，然后着力描写西山的“怪特”和特殊的感受。这表现在两个方面：一是写西山之高，“凡数州之土壤，皆在衽席之下”，这使他感到“是山之特立，不与培塿为类”。——这实际上是作者不苟世俗、傲然特立的性格的写照。二是写在西山顶上见到的“尺寸千里”“萦青缭白，外与天际”宏大境界。这宏大的境界，使他感受到了自然界的“悠悠乎与灏气俱而莫得其涯，洋洋乎与造物者游而不知其所穷”的宏大气势。——这实际上是作者宽阔胸怀和巨大抱负的表现。在这种境界中，他“引觞满酌，颓然就醉”，并在“无所见”的暮色中，感到了“心凝形释，与万化冥合”。作者就是这样忘掉“惴栗”，把自身的遭遇、思想感情与山水融合在一起了。
这篇文章在表现手法上，除了对比映衬、融情于景之外，在结构上首尾照应：开头是贬官后“恒惴栗”，结尾则是西山宴游之后，大自然使他“心凝形释”，忘掉恐惧。在语言上也很有特色。如在第一段，为了使概括描写避免平淡，作者运用“顶针”修辞方法，如“……无远不到。到则披草而坐，倾壶而醉。醉则更相枕而卧，卧而梦。意有所极，梦亦同趣。觉而起，起而归。”这种修辞方法是用前句的结尾（如“到、醉、卧、起”）做下句的开头，它可使句子递接紧凑而生动畅达。此外本文还用了许多偶句和排句，如“施施而行，漫漫而游”，“攀援而登，箕踞而遨”，“悠悠乎与灏气俱而莫得其涯，洋洋乎与造物者游而不知其所穷”；“上高山，入深林，穷回溪”，“过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷”。这些句子，节奏鲜明，音调铿锵，并且气韵流畅，使人爱读。